Los astrónomos detectaron el objeto más distante en el universo, hasta ahora. Se trata de una estrella que explotó hace 13,1 mil millones de años, tan sólo 640 millones de años después del big bang, hacia el final de la "edad oscura".
Se trata de un estallido de rayos gamma (GRB), las más brillantes explosiones en el universo. Los GRB ocurren cuando algunas estrellas masivas colapsan y forman agujeros negros y expulsan chorros de gas.
El estallido, denominado GRB 090423 por la fecha de su descubrimiento, ocurrida este jueves pasado, fue originalmente observado por el satélite Swift de NASA.
Alrededor de todo el mundo, los astrónomos comenzaron a observar esa región del cielo para estudiar el fulgor. Algunas de las primeras observaciones fueron realizadas en Mauna Kea, con el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido y el telescopio Gemini Norte.
Otros telescopios midieron luego el espectro, revelando que el estallido ocurrió hace 13.035 mil millones de años. "Es el estallido de rayos gamma más distante, y el objeto más distante en el universo", indicó Edo Berger, del Centro de astrofísica Harvard-Smithsonian.
Para calcular la distancia a un objeto, los astrónomos miden cuánto se ha estirado la luz del mismo, es decir, cuánto se ha corrido hacia el rojo del espectro. Este estallido tiene un corrimiento al rojo (z) de 8,2 que es mayor al récord anterior de 6,7.
(Ver:"Swift capta estallido de rayos gamma más lejano")
Otros astrónomos han dicho haber encontrado galaxias a distancias aún mayores, con z=10 y z=9, pero esos hallazgos son todavía ambíguos, según señaló Joshua Bloom de la Universidad de California, Berkeley, que observó el fulgor con el Gemini Sur en Chile.
"Para la astronomía, este es un momento clave. Es el comienzo del estudio del universo tal como era antes de que la mayoría de la estructura de la que hoy conocemos, comenzara a existir", comentó Bloom a New Scientist.
De acuerdo a GRBlog, el telescopio de alerta de estallidos de Swift (BAT) se disparó y localizó GRB 090423 (disparador=350184), un estallido de rayos gamma de 10 segundos de modesto brillo, y calculó su posición. El telescopio de rayos-X comenzó a observar la región 72,5 segundos después del alerta.
Dentro de las tres horas de haberse detectado el evento, en el Reino Unido detectaron una fuente infrarroja en la posición de Swift usando el UKIT. Al mismo tiempo, se realizaron esfuerzos para obtener imágenes infrarrojas del fulgor con el Gemini Norte.
Berger espera que el descubrimiento del objeto acelere el desarrollo de nuevos telescopios que puedan hallar estos fulgores con mayor eficiencia. "Pienso que hemos mostrado que es una inversión valiosa porque los [distantes estallios] realmente existen".
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martes 28 de abril de 2009